L’embranchement des échinodermes regroupe des animaux différents de l’étoile de mer comme les ophiures, les oursins et bien d’autres encore. Pourtant, sous cette diversité, se cache une organisation commune, fondée sur une symétrie rayonnée d’ordre cinq (pentamère), bien visible sous la forme des cinq bras de l’étoile de mer.

Tous les échinodermes sont des animaux marins, faciles à voir en plongée.

L’étoile de mer fait partie de l’embranchement des échinodermes, de la classe des astéroïdes.

Ce sont des animaux marins. Il en existe plus de 1600 espèces différentes. Elles ont en général cinq bras autour d’un disque central et possèdent un grand pouvoir régénérateur. Les Astéries doivent leur nom d’étoiles de mer à leur morphologie à cinq branches ou plus, qui fait penser à une étoile. En fait, certaines espèces possèdent plus de cinq bras. Elles peuvent en avoir sept , dix, voire une quarantaine.

Le groupe des étoiles de mer est largement représenté dans toutes les profondeurs des océans.

Les astéries ont généralement un corps rigide. La bouche est située sur la face inférieure du corps. De longueur variable selon les espèces, les bras portent, également sur leur face inférieure, des rangées de minuscules pieds tubulaires permettant à l'animal de se déplacer, de se fixer et de capturer ses proies. La face supérieure du corps, rugueuse et garnie de plaques rigides, porte souvent des excroissances ou des épines. L'animal est doté d'un estomac volumineux situé dans la partie centrale de l’étoile de mer, d'un réseau complexe de tubes internes (en communication avec les pieds), le système aquifère, caractéristique des échinodermes, et d'un système nerveux formé d'un réseau de nerfs, sans cerveau.

Les bras abritent les organes génitaux et le tube de l’estomac.

L’étoile de mer se nourrit de coraux, coquillages, moules et de crustacés. Elle utilise ses bras pour ouvrir les coquillages puis introduit son estomac dans la coquille pour digérer la victime. Elle met 1h30 pour ouvrir la coquille, 8h pour manger son repas et 1 journée pour digérer.

L’étoile de mer ne comporte aucun système de ventilation. Par contre elle fait des échanges gazeux.

La diffusion joue un rôle important dans la ventilation des Échinodermes. L'épiderme porte des branchies dermiques ciliées, où a lieu un échange à contre-courant permettant une plus grande diffusion. Les pieds ambulacraires forment également une surface d'échange. Les tissus internes, toutefois, ne sont pas en contact direct avec l'eau de mer.

Il y a des étoiles de mer mâles et des étoiles de mer femelles. Les cellules reproductives sont libérées dans l’eau, où se produit la fécondation. L’œuf fécondé donne naissance à une microscopique larve au corps délicat, transparent, qui nage à l’aide de cils. Très différent à l’adulte, elle a une symétrie bilatérale. Après une période de vie nageant, la larve tombe au fond et subit une série de métamorphoses compliquées au cours desquelles elle prend la forme d’étoile, la consistance et la couleur de l’adulte.

L’étoile de mer vit partout où la nourriture est abondante. Elle vit sous les roches et dans les mares. Elle fréquente la zone littorale jusqu’à 200m de profondeur.

L’astérie se tient sur toutes les côtes de l’Europe occidentale et septentrionale et au nord-ouest de l’Afrique.

En dépit de l’absence de cerveau, les sens du toucher et de l'odorat sont assez bien développés chez les astéries, qui réagissent également à la lumière. Les étoiles de mer possèdent des structures permettant de percevoir la lumière à l’extrémité des bras. Ces structures leur permettent de détecter où se trouve la surface.

Leur nourriture se compose de proies, notamment des mollusques, ou déchets. Elle peuvent avaler de petites proies entières ou s’attaquer à des proies plus importantes en dévaginant leur estomac et en digérant leurs victimes à l’intérieur de leur propre corps.

coupe sagittale d’un pied ambulacraire.

L’astérie ne représente aucun intérêt commercial. En revanche, elle représente une peste pour les élevages de moules (mytilicultures) et d’huîtres (ostréicultures).